Comparación del Sol visto desde la Tierra y desde Júpiter. El diámetro del Sol visto desde Júpiter es de 0,1º, la quinta parte de como se ve desde la Tierra.

Imagen de Júpiter, llama la atención la estructura de bandas y la Gran Mancha Roja

Júpiter - el planeta
Júpiter es conocido desde la antigüedad, en Grecia se le llamó Zeus, se le consideraba el padre de todos los dioses, tal es su apariencia incluso a simple vista. Aunque la astronomía clásica griega situaba a la Tierra en el centro del universo, a juzgar por sus movimientos retrógrados suponían que estaba más lejos que Marte y Venus, no se equivocaban y comparando sus brillos se deduce que debe ser un planeta gigante. No estaban desencaminados. Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, como tres veces la suma de todos los demás astros del sistema solar, si no contamos al sol.
Forma parte de los planetas exteriores o gaseosos, todos ellos son inmensas bolas de gas. Su masa equivale a 318 veces la masa de la Tierra, de las cuales unas 300 veces son gases: 89% de hidrógeno, 11% helio, metano, amoniaco y otros gases. Las otras 18 veces serían silicatos que se hallan en el centro del planeta como un núcleo sólido. Por encima del núcleo existe una capa de hidrógeno que por la presión ha perdido su electrón adoptando características metálicas, encima de esta otra de hidrógeno líquido y más hacia fuera toda esa esfera de gas que constituye la atmósfera joviana.
La rotación del planeta es muy rápida, la zona ecuatorial da una vuelta en 9h 50m, las zonas templadas y polares en 9h 55m. Esta elevada velocidad de rotación es la causa del achatamiento del planeta, el radio polar es una décima parte menor que el radio ecuatorial. La observación con un telescopio pequeño ya muestra esta diferencia. El aspecto de Júpiter es una sucesión de bandas oscuras y claras paralelas al ecuador causadas por la rápida rotación del planeta. Cualquier movimiento en la atmósfera de Júpiter queda alineado con el ecuador debido a la rotación. Téngase en cuenta que la circunferencia ecuatorial de Júpiter mide 450.000 kilómetros, más que la distancia Tierra-Luna, y los gases de esa zona dan una vuelta en ≈10 horas, a 45.000 km/hora. La fuerza centrífuga en la zona ecuatorial es muy elevada.
La gran diferencia entre el comportamiento de la atmósfera joviana y la terrestre es la fuente de calor. Mientras la terrestre es bastante transparente a la radiación y la mayor parte de la energía solar llega al suelo, la joviana es opaca y absorbe el calor que llega del sol, además Júpiter emite más del doble de energía de la que le llega del sol, es decir, Júpiter produce energía que se evacua a través de la atmósfera. Esto significa que la atmósfera esta calentada también desde el interior, los gases calientes ascienden, una vez en la capa superior emiten su calor, se enfrían y descienden. Las ramas ascendentes se denominan zonas y tienen color más claro, las descendentes bandas y su color es más oscuro. Por alguna razón que no está bien conocida, cuando los gases cambian su sentido ascenso-descenso también cambian de color. Los gases en las zonas y bandas se mueven a diferente velocidad debido al efecto de Coriolis, lo que provoca fricción entre ambas y genera remolinos entre ellas.

La gran mancha roja es el rasgo más destacado de la atmósfera joviana

El más grande es la Gran Mancha Roja, conocida desde hace más de 350 años, es un anticiclón como tres veces la tierra de tamaño, 40.000 km x 13.000 km. Durante este tiempo ha permanecido estable con algunas variaciones en  la intensidad del color. En algunas ocasiones ha desparecido cortos periodos de tiempo, aunque es posible que se debiese a nubes situadas por encima que la ocultasen temporalmente. El bandeado es simétrico a ambos lados del ecuador, la intensidad de las bandas fluctúa, en algunas ocasiones, raras, llegan a desaparecer. La temperatura máxima en la capa visible del planeta es de – 150º.
Júpiter posee un potente campo magnético, unas 4.000 veces más intenso que el de la Tierra, que a su vez es causa de un importante cinturón de radiación. Su origen se encuentra en la capa intermedia compuesta por hidrógeno metálico, en la que el gas está ionizado y actúa como una dinamo. Debido a la rápida rotación el campo magnético está alineado con el eje de rotación del planeta.
Satélites de Júpiter

Los cuatro mayores fueron descubiertos por Galileo en 1610 y reciben los nombres de: Io, Europa, Ganímedes y Calisto. El más grande es Ganímedes con 5.400 kilómetros de diámetro, es el más grande del sistema solar, es incluso más grande que Mercurio. También es el más brillante su magnitud 5,1. Calisto tiene 4.820 kilómetros y magnitud 6,3. Io 3.636 kilómetros, magnitud 5,5 y Europa con 3.056 el más pequeño, magnitud 5,7. Tres de ellos son más grandes que la Luna (3.476 km). Todos ellos giran en el plano del ecuador de Júpiter describiendo órbitas casi circulares, el plano de rotación de Júpiter está inclinado sólo 1º 18' respecto al plano de la eclíptica. Todos los satélites mayores tienen rotaciones sincrónicas, siempre muestran la misma cara hacia Júpiter.

	Io es el único cuerpo del sistema solar que no tiene cráteres en su superficie, no por que no haya recibido impactos de otros cuerpos como asteroides y cometas, si no por que su superficie se renueva constantemente. Esto es debido al elevado vulcanismo. El origen del vulcanismo hay que buscarlo en la excentricidad de su órbita. Su rotación es sincrónica, siempre muestra la misma cara hacia Júpiter, pero su periodo de rotación es la mitad que Europa, cada vuelta que da este Io da dos exactas, siempre se encuentran en la misma zona, lo que provoca que la órbita de Io sea muy excéntrica. Los cambios en la distancia Júpiter-Io provocan cambios importantes en la atracción del planeta y fuerzas de marea que literalmente estrujan el satélite. El calor originado por la atracción-compresión se traduce en una importante actividad volcánica que borra de su superficie la huella de cualquier impacto. Es el más denso 3,55 g/cm3
	Europa es semejante a una bola de cristal, tiene la superficie cubierta de hielo, sin apenas cráteres. Su densidad es de 3,01 g/cm3. Es el satélite que más luz refleja del sistema solar. Se cree que bajo de esta gruesa capa de hielo puede haber agua líquida, lo que da gran interés a su exploración por la posibilidad de que hubiese algún tipo de vida. Su superficie está surcada de grietas en el hielo lineales o describiendo amplios círculos de color marrón oscuro por las que parece que expulsa materia del interior, quizá hielo mezclado con silicatos. Su órbita también está deformada por la atracción de Io, pero en menor medida, el efecto de marea debe ser la fuente de calor interior.
	Ganímedes es el satélite más grande del sistema solar. Por el contrario su densidad es muy baja 1,9 gramos/cm3, debe estar compuesto por silicatos y hielo a partes iguales. Gran parte de su superficie está formada por hielo, en algunas zonas se observan grandes bloques de hielo amontonados sin ninguna ordenación general. Esta disposición irregular del hielo debe ser la causa de los puntos brillantes que se observan en su superficie. Hay dos zonas bien diferenciadas, una más oscura y antigua, muy craterizada y otra más joven sin apenas cráteres y clara.
	Calisto es el más alejado de los satélites galileanos, su tamaño es mayor que la Luna y su densidad la más baja de todos, 1,8 gramos/cm3. Al igual que Ganímedes debe estar compuesto por hielo y silicatos pero su aspecto es totalmente diferente. Su superficie es más oscura que los otros satélites, hielo mezclado con material meteorítico. Está llena de cráteres, posiblemente uno de los cuerpos más craterizados del Sistema Solar, lo que nos dice que es muy antigua, 4.000 millones de años. Existe un gigantesco cráter de 600 kilómetros de diámetro llamado Valhalla, a su alrededor muestra unas estructuras circulares como las ondas que un cuerpo genera al caer al agua. Es posible que el cuerpo que chocó contra Calisto reblandeciera su superficie generando las ondas que quedaron congeladas.

Además de estos cuerpos mayores son muchos los cuerpos que giran alrededor de Júpiter, en 2020 se conocen 79, muchos de ellos, sobre todo las más alejadas son cuerpos de menos de 10 kilómetros. Hay nueve entre los 10 y los 100 kilómetros y dos de 168 y 170 kilómetros. Sus órbitas son muy excéntricas y sus planos tienen diferentes inclinaciones respecto al plano del ecuador de Júpiter. Algunos forman familias, las lunas VI, VII, X y XIII tienen planos de inclinación y distancia media similares, se diferencian en la excentricidad. Las VIII, IX, XI Y XII giran en sentido retrógrados. Se supone que muchas de estas lunas son asteroides o cometas capturados.

Resumen

• ⇒ Es un planeta gigante con el triple de masa que la suma de los demás planetas.
• ⇒ De la masa de júpiter el 95% corresponde a gases: 89% hidrógeno, 11% helio, y el otro 5% a silicatos y metales.
• ⇒ En la estructura del planeta al exterior del núcleo de silicatos y metales hay una capa de hidrógeno metálico, otra de hidrógeno líquido, y encima la capa gaseosa.
• ⇒ La característica más relevante de su atmósfera, la Mancha Roja, es un anticiclón de 40 x 13 km, estable desde hace 300 años.
• ⇒ A los cinturones claros se les denominan zonas están formados por gases ascendentes y a los oscuros bandas, son las ramas descendentes.
• ⇒ Las causas de la agitada atmósfera son la rápida rotación del planeta y la producción interna de energía, que es el doble de la que recibe del sol.
• ⇒ La rotación es tan rápida que el radio ecuatorial es 1/10 mayor que el polar.
• ⇒ El campo magnético genera un potente cinturón de radiación a su alrededor.
• ⇒ Al menos 79 satélites giran entorno a Júpiter, los cuatro mayores Io, Europa, Ganímedes y Calisto están entre los mayores del sistema solar.