Comparación del Sol visto desde la Tierra y desde Marte. El tamaño del Sol visto desde Marte es de 0.35º ≈ 0.7 veces el tamaño que vemos desde la Tierra.

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar contando desde el Sol hacia el exterior. Es conocido desde la antigüedad, Mars para los romanos era el dios de la guerra, posiblemente su intenso color rojizo que le asemeja a una gota de sangre tuvo que ver con esa creencia. El color es debido a la gran cantidad de óxido de hierro que hay en su superficie. Su movimiento es directo, en traslación y rotación, pero su retrogradación¹ causó muchos problemas para explicar con acierto los movimientos de los planetas. Su órbita lo sitúa entre las de la Tierra y Júpiter. La máxima distancia de marte al Sol es de 246 millones de kilómetros y la mínima 206 millones de kilómetros, su órbita es muy excéntrica, un 17% de diferencia, en la Tierra es del 2.6%. Esta fuerte excentricidad movió a Kepler a promulgar su primera ley² cuando estudiaba las posiciones de Marte.
El diámetro de Marte (6.794 km) se sitúa entre el de Mercurio (4.892 km) y los de la Tierra y Venus (12.756 y 12.103 km respectivamente). Al igual que Mercurio, Venus y la Tierra, forma parte de los planetas terrestres, es decir, de los planetas que están constituidos en su mayor parte por una masa sólida. En cuanto a su superficie está compuesta por rocas sueltas y polvo en su mayoría. No presenta tantos cráteres como la Luna.

	En esta recreación del planeta marte creada con el programa Celestia. Vemos en la parte inferior la planicie Hellas y al norte la zonas denominada Syrtis Major.
	Recreación de Marte mostrando a la izquierda el Olympus Mons y otros dos volacanes Tharsis y Elysium. En la parte superior el casquete polar norte.
	Recreación de Marte mostrando la zona de Aurorea Sinus, al norte Mare Acidalium. Al norte el casquete polar, a la izquierda la zona de Tharsis.

Superficie de Marte
La orografía de Marte presenta algunos rasgos muy interesantes, por ejemplo todo el tercio norte del planeta está más bajo que el resto, para lo que de momento no se ha encontrado ninguna explicación. En algunas ocasiones se refiere a la línea entre ambas zonas como el límite 1/3-2/3. La zona deprimida presenta muchos menos cráteres que la zona elevada. Los estudios sobre el suelo marciano indican que hay mucho hielo en los poros de las rocas, en forma mineral como la goethita -FeO(OH)- y mezclado con el polvo, si todo ese hielo se descongelase el planeta quedaría cubierto por una capa de agua de 400 metros de profundidad. Seguramente en el Marte primitivo hubo agua líquida corriendo por su superficie, por qué desapareció es uno de los grandes misterios por resolver.

Imagen de una zona del Vallis Marineris, el contraste de la zona superior no perturbada llana de aspecto desértico con algún cráter, contrasta con la zona deprimida que recuerda el litoral de una costa escarpada. Hay acuerdo respecto al origen relacionado con el agua.

Prueba de la existencia de esa capa líquida son algunos de sus rasgos orográficos, el más sobresaliente es el llamado Vallis Marineris. Un cañón de aspecto similar al Cañón del Colorado pero de 4.500 kilómetros de longitud, 100 a 200 kilómetros de ancho y hasta 5 de profundidad. Trasladado a la Tierra recorrería desde Rusia hasta España, cruzando toda Europa. Aun es más gigantesco si se compara con el diámetro de Marte. Todo apunta a que fue excavado por el agua, corriendo en grandes cantidades en un corto espacio de tiempo.

Nix Olympica, el volcán más grande del Sistema Solar, 20 km de altura y 600 km el diámetro de la base.

No menos relevante es la Nix Olímpica, el mayor volcán de todos los planetas. Su altura es de 20 kilómetros, con una caldera de 65 kilómetros de diámetro, es un volcán en escudo con pendientes muy suaves, la base tiene 600 kilómetros de diámetro. Actualmente no está en erupción pero se cree que pudo estarlo hace unos 60 millones de años. No es el único volcán conocido, otros importantes son las zonas de Tharsis y Elysium con diez y cuatro kilómetros de altura respectivamente.

También en Marte encontramos el cráter más grande del Sistema Solar, se llama Hellas y es un planicie de 2.000 kilómetros de diámetro (el doble que la Península Ibérica) que se formó por la caída de un gigantesco asteroide. Agyre es otra importante planicie de más de 1.000 kilómetros de diámetro. Hay muchos cráteres de impacto, algunos muestran una corona al exterior como si hubiese inundado de barro la zona circundante, son los llamados cráteres estrellados.

Atmósfera y clima

La atmósfera es muy tenue, aproximadamente 0,01 de la terrestre. Está compuesta en su mayoría por anhídrido carbónico (CO2) y muy pequeñas cantidades de Nitrógeno y Argón. El cielo tiene una tonalidad rosada debido al polvo en suspensión.
Marte da una vuelta sobre si mismo en 24 horas y 37 minutos, lo que origina el ciclo de día y noche muy similar al de la Tierra. Su eje de rotación está inclinado 25 grados respecto a su plano de traslación alrededor del Sol, dando lugar a cambios de estación iguales a los que suceden en la Tierra, si bien mucho más largos, ya que el año marciano dura 687 días. En los polos hay casquetes helados compuestos por hielo de agua y de CO2. El verano en el hemisferio sur marciano coincide con la mayor aproximación al Sol, por el contrario el invierno en el mismo hemisferio se produce durante el mayor alejamiento. Esto da origen a temperaturas más extremas en el hemisferio sur que en el norte.
Las temperaturas en Marte varían mucho de unas zonas a otras, así en el ecuador podemos encontrar 23 grados durante el día, que baja a –100 por la noche, en tanto en los polos disminuye hasta los –140 grados. La ausencia de gases de efecto invernadero es causa de tales variaciones. Estas impresionantes diferencias de temperaturas originan vientos muy rápidos, se han medido 160km/h, que se mueven desde los polos hacia el ecuador, generando borrascas similares a las que vemos en la Tierra. Cuando estas tormentas coinciden con el verano en el hemisferio sur los vientos son tan violentos que al cabo de pocos días la tormenta ha envuelto a todo el planeta, recubriéndolo de una espesa capa de polvo que impide que la luz del Sol llegue al suelo, con lo que la temperatura disminuye y la tormenta cesa.

Mapa de la superficie de Marte, la orientación norte sur está invertida, de acuerdo como se observa con el telescopio.

Historia de Marte
Todos los rasgos de la superficie de Marte invitan a creer que en algún tiempo hubo agua líquida en su superficie, de hecho el agua existe, pero por qué se produjo la transformación continua siendo una incógnita. La depresión de la zona norte que además es una superficie más joven pudo ser el fondo de un mar, las cuencas de los valles que desembocan en esa depresión, los cráteres estrellados, todo sugiere que hubo agua, incluso se ha creído ver una línea de costa en el límite 2/3, pero con la baja presión atmosférica actual si el agua se descongelase se evaporaría inmediatamente. La atmósfera primitiva debió de ser mucho más densa que la actual, ¿que pasó con los gases que formaban la atmósfera, por que se redujo la temperatura? Interrogantes que no se han resuelto todavía, es posible que una misión tripulada en los alrededores de los casquetes polares, en especial el norte, pudiera revelar los secretos del clima primitivo en Marte.

Campo magnético

En Marte no hay campo magnético, de lo que se deduce que en su interior no hay un núcleo fundido, ya que esta es una de las condiciones para que se origine un campo magnético planetario. La rotación de Mercurio es mucho más lenta y aun así tiene campo magnético. A juzgar por la densidad global del planeta tampoco debe ser un núcleo muy pesado, se cree que puede ser de sulfuro de hierro.

Estudios clásicos de Marte
En otro orden de conocimientos la observación de Marte ha escrito importantes capítulos de nuestra historia, son famosas las hipótesis sobre la existencia de vida en el planeta rojo. En el siglo XIX el astrónomo italiano Giovano Spachiarelli creyó ver canales en la superficie de Marte, esto unido a los cambios de coloración que presentan algunas zonas le hizo pensar que efectivamente se trataba de construcciones artificiales. Por entonces, otro astrónomo americano, Percival Lowel también apunto como verdadera la hipótesis de Spachiarelli, lo que dio origen a las leyendas sobre Marcianos que han perdurado hasta nuestros días.
Su hipótesis sostenía que los habitantes de Marte habían construido larguísimos canales con los que llevaban el agua de los casquetes polares, hasta las zonas templadas del planeta para regar sus cultivos. Otros excelentes observadores de la época nunca vieron nada que se pareciese a los canales. Sus dibujos representan con gran exactitud las diferentes zonas del planeta, y son muy similares a los que puede realizar hoy en día un aficionado a la astronomía.

Phobos	Deimos

Satélites de Marte
Alrededor de Marte giran dos satélites, Fobos y Deimos, ambos tienen forma irregular aunque redondeada y son extremadamente pequeños con 20 y 40 kilómetros respectivamente. Respecto a su origen se especula con que fuesen capturados por Marte, su pequeño tamaño apunta en esa posibilidad, pero la única forma de frenar su velocidad sería con una densa atmósfera de la que carece el planeta. Otro más de interrogantes que quedan sin responder sobre el planeta rojo.

• Notas resumen:
  ⇒ La presión atmosférica es 0,01 veces la Terrestres.
  ⇒ La atmósfera está compuesta por CO2 (95%) N2 (3%) Ar (1,6%) y otros gases.
  ⇒ En ocasiones se forman tormentas de arena que llegan a afectar a todo el planeta.
  ⇒ Se producen estaciones climáticas, las variaciones de temperatura son grandes debido a la excentricidad de la órbita.
  ⇒ Si toda el agua existente en forma de permafost e integrada en minerales estuviese en estado líquido, cubriría con una capa de 400 metros todo el planeta.
  ⇒ Hasta tiempos relativamente recientes ha habido vulcanismo activo.
  ⇒ Existen grandes cuencas creadas por el impacto de asteroides. Hellas es la mayor con 2.000 km de diámetro.
  ⇒ Algunos canales fueron excavados por agua líquida, debió ser abundante en el pasado.

Notas:
(1) La retrogradación de un planeta se produce cuando la Tierra lo sobrepasa por el interior de su órbita y parece que el planeta se mueve en sentido contrario.
(2) Los planetas describen órbitas elípticas entorno al Sol, este ocupa uno de los focos.