Comparación entre el sol visto desde la Tierra y desde Mercurio. El diámetro aparente del Sol visto desde Mercurio es 1,37º ≈ 2,7 veces mayor que desde la Tierra.

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 Mercurio es el planeta más próximo al Sol por lo que tiene características muy diferentes a los demás. Su órbita también es la más elíptica de todos los planetas, cuando más se acerca llega a 45,9 millones de kilómetros del Sol para alejarse hasta los 69,8 millones de kilómetros. En el afelio, Mercurio está 1,5 veces más alejado que en el perihelio, la tierra, en su mayor distancia al sol está 1,02 veces más alejada que cuando está más próxima.

Movimiento
Su año dura 88 días terrestres y su rotación sobre si mismo 59 días terrestres, rota tan despacio por que en sus primeras etapas, las fuerzas de marea ejercidas desde el Sol frenaron su rotación, igual que la Tierra frenó a la Luna. Si hallamos el cociente entre estos dos valores vemos que su relación es 1,49, da una vuelta y media sobre sí mismo por cada vuelta alrededor del Sol. Si la relación fuese de 1:1 diríamos que su órbita es sincrónica y siempre presentaría la misma cara hacia el Sol.

La proporción entre los periodos de rotación y traslación es 3/2 es decir que da tres vueltas sobre si mismo en el tiempo que da dos alrededor del sol. Es una proporción sencilla por lo que las posiciones del planeta frente al Sol se repiten cada dos vueltas entorno a este. En consecuencia, si cuando está más próximo al sol, el planeta muestra la cara “a” hacia el Sol, en la vuelta siguiente mostrará la cara opuesta, en la segunda el planeta habrá dado tres vueltas completas sobre sí mismo, como consecuencia la misma cara “a” estará hacia el sol. En cada paso por el perihelio se van alternado siempre las mismas caras. Además cuando está más cerca del Sol la velocidad de traslación del planeta aumenta y se iguala con la velocidad de rotación, pero los sentidos son contrarios (si el planeta gira en su órbita en sentido contrario a las agujas del reloj, visto desde la superficie del planeta el sol gira en el sentido del reloj) ambas rotaciones se cancelan y como consecuencia el Sol queda estático en el cielo mercuriano. Esto sucede durante varias semanas, hasta que se aleja del perihelio y su velocidad de traslación disminuye, entonces el sol continua su camino hacia el oeste hasta que se pone.
Todo ello tiene como consecuencia que dos zonas del planeta están más expuestas al sol que el resto. La atmósfera del planeta es extraordinariamente tenue 1/180 la terrestre, compuesta de sodio y potasio, y no tiene capacidad para transportar el calor de las zonas más cálidas a otras más frías, como sucede en la Tierra. En consecuencia, la temperatura del planeta no es uniforme para la misma latitud y alcanza los 425 grados centígrados en algunas zonas. La noche también es muy larga y en la cara nocturna la temperatura baja a 170º bajo cero. En estas condiciones es imposible que haya agua líquida, menos aun en forma de hielo como se ha encontrado en la Luna. Si acaso hubiese algún líquido en su superficie debería ser sodio o plomo.

Superficie
La superficie está plagada de cráteres, que al no existir los grandes agentes erosivos, agua y atmósfera, se mantienen sin modificación durante miles de millones de años. El más grande de ellos tiene un diámetro de 1.600 kilómetros y se le denomina “Cuenca Caloris”. El impacto del asteroide que la formó fue tan fuerte que en el lado opuesto de planeta se aprecian grandes fracturas, probablemente las ondas circulares debidas al impacto recorrieron la superficie y chocaron en los antípodas del lugar del impacto.

Toda la superficie de Mercurio está cubierta de cráteres, recuerda a la superficie de la Luna. El viento solar y la luz ultravioleta decolora los planetas y en Mercurio inciden sin ninguna amortiguación debido a su pobre atmósfera.	La cuenca Caloris, un gran cráter circular de 1.600 kilómetros de diámetro que muestra doble muralla concéntrica. La zona central es llana, sin pico, las grietas circulares sugieren que se rellenó de lava.

También se observan zonas volcánicas, lo que demuestra que hubo una época de vulcanismo, posiblemente generada por los efectos de marea originados por el sol, que debía alargar y estrujar el planeta conforme rotaba. La actual órbita cuasi-sincrónica reduce considerablemente los efectos de marea.

El interior
La densidad es casi igual a la de la Tierra, por lo que se supone que posee un núcleo de hierro. La existencia de un débil campo magnético hace sospechar que ese núcleo de hierro debe estar parcialmente fundido. La leve inclinación del eje del planeta respecto al plano de rotación invita a pensar que no se producen estaciones.
Algunas zonas del planeta se conocen muy por encima, por una parte las misiones al planeta han sido escasas, debidas principalmente a las dificultades que entraña orbitarlo a tan poca distancia del sol. Por otra, estudiado desde la tierra siempre está próximo al sol, lo que obliga a verlo siempre en el crepúsculo y muy bajo sobre el horizonte. La observación desde el telescopio espacial Hubble ha aumentado considerablemente el conocimiento que tenemos del planeta.

Resumen

• Se encuentran dos tipos de superficies, zonas craterizadas y áreas volcánicas.
• Debido a la proximidad al Sol, y a la lentitud de su rotación, la temperatura de la superficie oscila entre los 430º y -180º.
• Es impensable que pueda existir agua en su superficie debido a la elevada temperatura del planeta.
• Atmósfera compuesta por sodio y potasio, la presión es de 1x10-15 bar.
• Posee un débil campo magnético de 1/180 veces el de la Tierra.
• La elevada densidad y la existencia de un campo magnético apoyan la existencia de un núcleo de hierro.
• El impacto de un gran asteroide provocó una gran depresión de 1.600 kilómetros de diámetro conocida como Cuenca Caloris.
• La relación entre rotación y revolución es 2/3, casi una órbita sincrónica.

Notas

(1) Se emplea el día terrestre como medida de tiempo